road trip 07-09/2026: Lewis & Clark Caverns SP, MT (days 34 - 36)

 Tag 34/ day 34

Durch Montanas Weiten ging es weiter zum Ziel der kommenden Tage: der Lewis & Clark Caverns State Park. Neben dem Campingplatz befinden sich hier Wanderwege und die Hauptattraktion, die Kalksteinhoehlen.

The journey continued across the vast expanses of Montana toward the destination for the coming days: Lewis & Clark Caverns State Park. In addition to a campground, the park offers hiking trails and its main attraction: limestone caverns.

https://fwp.mt.gov/stateparks/lewis-and-clark-caverns

Da es nur eine kurze Fahrt war, waren wir bereits am frühen Nachmittag am Campingplatz und hatten somit einen entspannten Resttag auf unserem wirklich idyllischen Stellplatz.

Since it was only a short drive, we arrived at the campsite by early afternoon, leaving us the rest of the day to relax at our truly idyllic pitch. The main attraction: the limestone caves.

Tag 35/ day 35

Wir hatten für 2 Nachmittage Touren in der Höhle gebucht. Spontan geht hier kaum was, daher waren die Führungen lange im Voraus gebucht.Wir waren wirklich überrascht, dass alle Touren ausgebucht waren, obwohl es hier mitten im Nirgendwo lag und größere Städte auch nicht um die Ecke waren.

Die erste Tour war die Classic Tour, die als mittelschwer eingestuft wurde. Es handelt sich um eine zweistündige, etwa 3,2 Kilometer lange geführte Wanderung. Die Tour umfasst einen Höhenunterschied von rund 90 Metern, den Aufstieg über mehr als 100 Stufen sowie den Abstieg über mehr als 500 Stufen. In den Höhlen ist es nass und rutschig, und um überhaupt zum Eingang zu gelangen, muss man ein Stück bergauf wandern (das ist in der Gesamtstrecke aber schon eingerechnet).

Der Lewis and Clark Caverns State Park wurde nach den Entdeckern Meriwether Lewis und William Clark benannt. Sie haben zwar die Höhle nie gesehen, aber von ihr aus hat man einen Blick auf einen über 50 Meilen (ca. 80 km) langen Abschnitt der Route, die die Lewis-und-Clark-Expedition entlang des Jefferson River nahm. Die Höhle hatte nach der touristischen Erschliessung ursprünglich einen anderen Namen, aber 1908 erklärte Präsident Theodore Roosevelt das Gebiet zum „Lewis and Clark National Monument“ und ehrte damit die nahegelegene Expeditionsroute. Später wurde das Gelände zum ersten State Park von Montana und erhielt den Namen „Lewis and Clark Caverns State Park“.

Lewis and Clark Caverns State Park is named after explorers Meriwether Lewis and William Clark. Although they never saw the caverns, the site offers a view of a stretch—over 50 miles (approx. 80 km) long—of the route the Lewis and Clark Expedition took along the Jefferson River. After its development for tourism, the cavern system was initially known by a different name; however, in 1908, President Theodore Roosevelt designated the area the "Lewis and Clark National Monument," honoring the nearby expedition route. Later, the site became Montana’s first state park and was renamed "Lewis and Clark Caverns State Park."

Ausblick von der Besucherinformation

view from the visitor center

Blick zurück zur Besucherinformation vom Höhleneingang

looking back toward the visitor information area from the cave entrance

In der Höhle geht es während der Führung viele Stufen hinab; besonders weiter unten muss man wegen der Feuchtigkeit vorsichtig sein.

During the tour, the path inside the cave descends many steps; you need to be especially careful further down due to the dampness.

Dieser Abschnitt war mein persoenliches Highlight: hier ist es tatsaechlich am besten, auf dem Hintern hinunterzurutschen; zum Laufen ist es zu glatt. Auf das sowie auf die geringen Höhen (weniger als 1,20 m) an manchen Stellen wird aber vorher genau hingewiesen; leider kam es gerade am Wochenende wieder vor, dass hier jemand steckengeblieben ist. Das Problem daran ist, dass es schwer ist, hier wieder herauszukommen, wenn man sich überschätzt. Es muss dann zusätzliches Personal geholt werden, da man alleine nicht umdrehen darf.

This section was my personal highlight: it is actually best to slide down it on your bottom, as it is too slippery to walk. However, there are clear warnings about this—as well as the low clearance (less than 1.20 m) in some spots—in advance. Unfortunately, just this past weekend, someone got stuck here again. The issue is that if you overestimate your own abilities, it becomes very difficult to get back out. In those cases, they have to bring in additional staff, since you aren't permitted to turn around on your own.

Die Höhle war einfach unglaublich toll und interessant, und auch unsere Rangerin hat dazu unheimlich gut erzählt. Die Zeit verging viel zu schnell.

The cave was absolutely amazing and fascinating, and our ranger also did a fantastic job sharing stories about it. Time flew by far too quickly.

es gab superviele verschiedene Formationen und Arten

there are a great many different formations and types

sogenannte Strohhalme (da sie innen hohl sind)

so-called "straws" since they are hollow inside

Popcorn

auch Wasseransammlungen in größerem Maße

also significant accumulations of water

Hier wurde es dann für einige Minuten noch spannender: Die Rangerin erklärt uns gerade, wie die Führungen zu Beginn liefen, mit Kerzen und Abseilen und so weiter. Um uns dann zu zeigen, wie dunkel es in der Höhle tatsächlich ist, wenn alle Lichter ausgeschaltet sind, hat sie an der orangen Box den Schalter betätigt, und wir standen etwa 2 Minuten in totaler Finsternis. Man sah einfach gar nichts und das Kind, das dabei war, hat seiner Beängstigung darüber auch Ausdruck verliehen.

Things got even more exciting for a few minutes: the ranger explained how tours were conducted in the early days—using candles, rappelling, and so on. To show us just how dark it actually gets inside the cave when all the lights are turned off, she flipped a switch on an orange box, and we stood in total darkness for about two minutes. You couldn’t see a thing, and a child in the group made it clear how frightening this was.

Auf dieser Treppenstufe ist man 1 Meile, also 1,6 km, über dem Meeresspiegel.

On this step, you are 1 mile above sea level.

Anschliessend haben wir uns aber auch über die frische Luft wieder gefreut.

Afterward, however, we were also glad to be back out in the fresh air.

Tag 36/ day 36

An diesem Tag machten wir die Paradise Tour, bei der man nur eine der kleineren Höhlen sieht, die bei der Classic Tour nicht besichtigt wird. Dies ist ein 1½-stündiger, ca. 1,6 km langer geführter Rundgang (die 1,6 km umfassen den Hin- und Rückweg zur Höhle). Diese Tour ist als einfach deklariert und führt über einen ebenen Weg mit etwa einem Dutzend Stufen.

On this day, we took the Paradise Tour, which includes a visit to one of the smaller caves not featured in the Classic Tour. It is a 1½-hour, approximately 1.6 km guided walking tour (the 1.6 km distance covers the round trip to and from the cave). This tour is classified as easy and follows a level path with about a dozen steps.

Es war absolut beeindruckend mit all den verschiedenen Formationen, deren Namen ich mir so schnell nicht merken konnte. Auch hier war natürlich wieder viel zu wenig Zeit, um all die Eindrücke zu verarbeiten. Aber es ist auf jeden Fall empfehlenswert, beide Touren zu machen (geht auch an einem Tag).

Da wir diese Tour am späten Nachmittag hatten, haben wir uns entschieden, im Café gegenüber der Besucherinformation ein frühes Abendessen zu haben. Leider war das qualitativ nur lala. Aber immerhin gab's im angeschlossenen Laden einen Souvenirmagneten :-).

It was absolutely impressive, with all the various formations—the names of which I couldn't possibly memorize that quickly. Once again, there was far too little time to process everything I was seeing. That said, I would definitely recommend doing both tours (you can even do them in a single day).

Since we had this tour in the late afternoon, we decided to have an early dinner at the café across from the visitor center. Unfortunately, the quality was just so-so. But at least the attached shop had a souvenir magnet! :-)